À medida que as emissões de gases de efeito estufa impulsionam as temperaturas da Terra a novas alturas, as camadas de gelo polar estão derretendo rapidamente. Diversos estudos têm buscado estimar a perda de gelo na Groenlândia e na Antártida, mas uma equipe de pesquisadores pode ter produzido a análise mais abrangente até agora. Um estudo publicado hoje na revista Scientific Data apresenta o registro de satélite mais longo de perda de gelo polar já reunido. As descobertas revelam que as camadas de gelo da Groenlândia e da Antártida perderam uma quantidade enorme de massa nos últimos 50 anos e se tornaram fatores-chave para o aumento do nível do mar, e isso é apenas a ponta do iceberg.
11 Trilhões de Toneladas de Gelo Perdidas
Existem dezenas de satélites que observam a Groenlândia e a Antártida, e cientistas de todo o mundo usam essas observações para acompanhar a perda de gelo polar. Segundo Inès Otosaka, professora assistente da Universidade de Northumbria e autora principal do estudo, há cerca de 50 estimativas publicadas de perda de massa dessas duas camadas de gelo, mas elas se baseiam em diferentes conjuntos de dados de satélite processados de maneiras ligeiramente diferentes.
“O que realmente queríamos era produzir uma estimativa muito abrangente e robusta”, afirmou Otosaka. “Ao combinar todas essas diferentes estimativas independentes, podemos então criar um único conjunto de dados e avaliação de como as camadas de gelo evoluíram nas últimas cinco décadas.”
Para isso, ela e seus colegas compararam e combinaram 42 estimativas independentes do balanço de massa das camadas de gelo, derivadas de observações de satélite do fluxo, volume e atração gravitacional das camadas de gelo ao longo do tempo. Isso permitiu estimar quanto de massa as camadas de gelo da Groenlândia e da Antártida perderam desde a década de 1970.
Os pesquisadores descobriram que as duas camadas de gelo perderam um total combinado de 11,3 trilhões de toneladas de gelo entre 1979 e 2023. “É um número enorme”, comentou Otosaka. “Colocando em contexto, é gelo suficiente para preencher um cubo que teria 23 quilômetros de altura.” Sua equipe estima que essa perda de gelo elevou os níveis médios globais do mar em cerca de 3 centímetros. Pode não parecer muito, mas isso mostra que a Groenlândia e a Antártida se tornaram impulsionadores-chave do aumento do nível do mar nos últimos anos, de acordo com Otosaka.
Descarte é o Principal Motor
O mecanismo por trás dessa perda de gelo é talvez ainda mais surpreendente do que a escala. As camadas de gelo ganham massa apenas através da acumulação de neve, mas podem perder massa por meio de dois processos diferentes: derretimento superficial (impulsionado por temperaturas atmosféricas) e escoamento (impulsionado por temperaturas oceânicas).
“Aqui, realmente encontramos que a principal causa de perda de gelo das camadas de gelo é a última, onde você tem geleiras fluindo mais rápido para o oceano”, explicou Otosaka. De fato, ela e seus colegas descobriram que 84% da perda de gelo combinada da Groenlândia e da Antártida resultou de geleiras despejando mais gelo no oceano, com apenas 16% devido ao derretimento da superfície.
Analisando cada camada de gelo separadamente, surgem algumas diferenças. A perda de gelo tanto na Groenlândia quanto na Antártida acelerou significativamente desde os anos 1990, mas a Groenlândia teve suas maiores perdas nos anos 2010, quando ocorreram vários eventos extremos de derretimento no verão. O derretimento superficial continua sendo um grande impulsionador da perda de gelo da Groenlândia, representando cerca de um terço do total. Os outros dois terços vêm do descarte de gelo, segundo Otosaka.
A taxa de derretimento da Antártida também aumentou nos anos 2010, mas sua perda líquida de massa foi inteiramente devido ao derretimento impulsionado pelo oceano de suas geleiras de saída. Na verdade, a velocidade do escoamento da Antártida Ocidental, impulsionada pelas geleiras Pine Island e Thwaites, aumentou em todas as décadas do registro de satélite.
Entre 2020 e 2023, a neve recorde sobre a Antártida Oriental e os verões mais amenos na Groenlândia levaram a uma desaceleração temporária da perda de massa em ambas as camadas de gelo. Ainda assim, Otosaka enfatiza que o registro mostra uma tendência clara de geleiras fluindo mais rápido, então, enquanto a neve e as temperaturas atmosféricas podem mitigar ou exacerbar a perda de massa de gelo, o descarte permanece como o motor de longo prazo.
Conclusão
No geral, as descobertas destacam as camadas de gelo polar como uma contribuição crescente para o aumento do nível do mar global e ajudam os cientistas a entender melhor o que está impulsionando sua perda de massa. A próxima etapa da equipe de Otosaka é estimar a perda de gelo da Groenlândia e da Antártida em uma escala regional, “porque sabemos que algumas partes das camadas de gelo estão respondendo de maneira diferente”, disse ela.
