No início de junho de 2018, o robô Opportunity da NASA parou de se comunicar com a Terra, após ser engolfado por uma severa tempestade de poeira em Marte. Foram necessários sete meses para confirmar sua morte. Agora, anos depois, os físicos avançaram na compreensão do motivo pelo qual essa tempestade se tornou tão perigosa. Novas pesquisas, apresentadas recentemente no Encontro Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society, revelaram evidências de que a radiação de tempestades solares pode amplificar eventos climáticos em Marte, ao penetrar na fraca magnetosfera do planeta.
Investigando a Tempestade
O estudo se aprofundou nos dados coletados pela espaçonave orbital MAVEN da NASA e pelo Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia. O objetivo foi determinar o quanto os eventos de partículas energéticas solares (SEP) aquecem a atmosfera inferior de Marte. Os resultados surpreenderam os pesquisadores: comparados às temperaturas globais estimadas pelo Mars Climate Database, ficou evidente que erupções solares intensas e outras radiações estelares podem agir de forma sinérgica nas tempestades de poeira marcianas, aumentando sua gravidade e agitando a atmosfera inferior do planeta.
Descobertas Inesperadas
Lana Williams, física da Universidade de Lancaster e especialista em plasma espacial e atmosférico de Marte, comentou sobre os resultados inesperados: “As tempestades de poeira não faziam parte da nossa investigação inicial, então encontrar uma ocorrendo ao mesmo tempo que o aquecimento foi uma surpresa”. Williams liderou o estudo que sugere que a atmosfera e o clima marcianos podem responder a múltiplos eventos atuando simultaneamente, ao invés de cada fonte de aquecimento operar de forma independente.
Analisando Eventos SEP
Williams e sua equipe inicialmente pretendiam examinar cinco eventos SEP para verificar se a radiação das tempestades solares tinha algum efeito mais próximo da superfície marciana, onde os padrões climáticos emergem. Pesquisas anteriores já documentaram casos em que erupções solares, como fulgurações solares ou ejeções de massa coronal, geraram efeitos mensuráveis na atmosfera superior de Marte, incluindo auroras semelhantes à Aurora Boreal da Terra e aumento do vazamento de gases atmosféricos de Marte para o espaço.
Um Caso Excepcional
“Esperávamos que essas partículas altamente energéticas pudessem ter algum efeito nas temperaturas da atmosfera inferior de Marte, mas em quatro dos cinco eventos estudados, não encontramos evidências claras de aquecimento”, explicou Williams. “A única exceção ocorreu enquanto uma tempestade global de poeira se expandia pelo planeta.” Durante este evento SEP em junho de 2018, o Trace Gas Orbiter da ESA registrou um aumento de cerca de 50 graus Celsius entre 75 e 125 quilômetros de altitude. Para contexto, a exobase de Marte, onde seus gases começam a escapar para o espaço, inicia-se aproximadamente aos 140 km de altitude, enquanto sua atmosfera mais turbulenta, ou altitude da homopausa, situa-se entre 90 e 135 km.
Desafios e Incertezas
Williams e seus colaboradores—astrônomos da Universidade de Leicester, no Reino Unido, e do Instituto de Astrofísica de Andaluzia-CSIC, na Espanha—também identificaram um evento SEP em julho de 2021 que pareceu produzir um aumento semelhante, embora menor, nas temperaturas marcianas. No entanto, a equipe ressaltou que esses dois episódios estão longe de serem evidências suficientes para confirmar a realidade desse fenômeno.
Buscando Respostas
Um dos aspectos que obscurecem a compreensão é o sinal mais fraco do evento de julho de 2021, que apenas aumentou as temperaturas entre um décimo e um quinto do que o evento SEP de junho de 2018 conseguiu. Ainda assim, Williams espera que uma análise mais aprofundada dos dados do Trace Gas Orbiter da ESA, de 2022 até o presente, possa esclarecer a questão. Ela se mostrou particularmente curiosa sobre uma tempestade solar de maio de 2024, tão forte que o rover Curiosity da NASA capturou evidências das partículas carregadas da tempestade em direção à superfície marciana em vídeo.
Conclusão
As descobertas recentes indicam que as tempestades solares podem desempenhar um papel significativo na intensificação das tempestades de poeira em Marte, afetando diretamente sua frágil atmosfera. Embora os dados atuais sejam limitados, futuras observações podem fornecer insights valiosos sobre como esses eventos cósmicos influenciam o clima marciano, ajudando a preparar futuras missões e a entender melhor o ambiente do planeta vermelho.
