Nos meses de julho e agosto, Washington intensificou as restrições sobre sistemas robóticos avançados fabricados no exterior e impôs taxas significativas sobre drones importados e seus componentes, citando preocupações com a segurança nacional. As tarifas sobre drones entram em vigor em setembro, com tarifas adicionais sobre componentes previstas para 2027. Essas medidas fazem parte de um esforço maior dos Estados Unidos para restringir a tecnologia estrangeira em indústrias estrategicamente importantes. A Lista de Cobertura da FCC, estabelecida em 2021, inicialmente mirou equipamentos de telecomunicações e vigilância de empresas como Huawei, ZTE e Hikvision antes de expandir para drones fabricados no exterior e, mais recentemente, para dispositivos robóticos avançados.
Transformações no Mercado de Robótica Global
A mais recente movimentação ocorre em um momento em que fabricantes chineses conquistaram posições de destaque tanto em drones quanto em robôs humanoides, frequentemente competindo com preços que rivais dos EUA e da Europa têm dificuldade em igualar. Juntas, as restrições levantam uma questão maior para a indústria global de robótica: se drones e humanoides chineses estão cada vez mais excluídos dos EUA, para onde a competição se moverá? As restrições podem proteger partes do mercado americano, mas não abordam diretamente a escala de fabricação global da China e suas vantagens de custo. Analistas da indústria e executivos que conversaram com o TechCrunch afirmam que o resultado pode ser menos uma divisão clara entre EUA e China e mais um mercado global mais fragmentado, com empresas chinesas expandindo-se para outros locais enquanto fabricantes dos EUA e aliados competem em mercados onde os requisitos de segurança são mais importantes.
A Lacuna de Escala
As indústrias de robótica dos EUA e da China permanecem profundamente conectadas, mas os dois países entram na competição com vantagens muito diferentes. Ao contrário dos semicondutores, a robótica não depende de uma única tecnologia que um país possa controlar facilmente, disse Ankur Saxena, diretor de investimentos da TDK Ventures. A China domina a fabricação global de robôs humanoides, com envios globais atingindo 22.000 unidades no primeiro semestre deste ano — a grande maioria de fabricantes chineses — conforme um relatório da Counterpoint. Em contraste, empresas americanas operam em uma escala muito menor, afirmou Soumen Mandal, analista principal da Counterpoint Research. As cinco maiores fabricantes de robôs humanoides do mundo por remessas — AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH e Leju Robotics — eram todas chinesas e juntas representaram 86% das remessas globais na primeira metade de 2026, de acordo com a Counterpoint. Essa vantagem pode se multiplicar. Preços mais baixos permitem que fabricantes chineses coloquem mais robôs em uso, gerando dados do mundo real que podem melhorar sua tecnologia. Volumes de produção mais altos, por sua vez, podem reduzir ainda mais os custos, apontou Saxena. Mandal afirmou que os fabricantes chineses de humanoides também estão reduzindo custos trazendo mais da pilha tecnológica para dentro de casa e aproveitando a base de fabricação existente da China. A Unitree, por exemplo, está desenvolvendo mais componentes internamente, enquanto fabricantes de automóveis como a XPeng podem aproveitar sua experiência em chips e fabricação de veículos ao se moverem para a robótica. “O que os Estados Unidos lideram é em IA de fronteira, software e inovação de semicondutores”, disse Saxena ao TechCrunch. “A China lidera em escala de fabricação, profundidade da cadeia de suprimentos e custo.” Essa vantagem de fabricação permitiu que empresas chinesas reduzissem os preços de humanoides mais rapidamente do que a maioria dos concorrentes americanos consegue igualar. “Você não pode sancionar seu caminho ao redor de uma curva de custo. Você só pode superá-la, e os EUA ainda têm que começar a fazer o investimento de uma década que isso exigirá”, disse Saxena.
Para Onde a China Vai a Seguir?
A resposta pode estar cada vez mais fora dos EUA. Mesmo que empresas chinesas de robótica percam acesso ao mercado americano, ainda têm um grande mercado doméstico e espaço para expandir em outros lugares, particularmente em regiões onde a demanda por automação acessível está crescendo, afirmou Saxena. Empresas chinesas de robótica já estão mirando mercados sensíveis ao preço com severas carências de mão de obra em toda a Europa, Sudeste Asiático, América Latina e Oriente Médio, disse Mandal. Ele espera que os fabricantes de humanoides sigam um caminho semelhante às empresas chinesas de veículos elétricos: construir escala em casa, expandir-se para mercados no exterior e, eventualmente, estabelecer produção local. Países enfrentando escassez de mão de obra e declínio demográfico podem ser mercados iniciais para humanoides, particularmente na manufatura, onde robôs podem assumir trabalhos repetitivos. O mercado de drones oferece um vislumbre inicial de como esse cenário mais fragmentado de robótica poderia ser. A indústria está cada vez mais se dividindo em dois ecossistemas: um mercado liderado pelos EUA, construído em torno de sistemas fabricados nos EUA e em conformidade com a NDAA, e um mercado liderado pela China, focado em produção de baixo custo e alto volume, disse Bentzion Levinson, fundador e CEO da fabricante de drones Heven AeroTech, com sede na Virgínia. Levinson disse que fabricantes ocidentais são improváveis de vencer empresas chinesas no mercado de drones de consumo de baixo custo, onde o preço permanece uma grande vantagem. Em vez disso, empresas dos EUA e aliadas podem competir crescentemente em sistemas autônomos de longo alcance para defesa e infraestrutura crítica, onde os requisitos de segurança têm mais peso. Levinson vê a próxima fronteira competitiva mudando dos próprios drones para a tecnologia que os alimenta e o equipamento que carregam. “O próximo campo de batalha é sobre quem possui a arquitetura de energia e carga útil de próxima geração”, disse ele, apontando para as limitações de bateria em particular. À medida que os drones se tornam mais capazes, acrescentou, as limitações de bateria podem tornar os sistemas de energia um ponto de competição cada vez mais importante. A Agility Robotics acolheu a decisão da FCC em julho, dizendo que poderia abordar preocupações de segurança em torno de robôs avançados fabricados no exterior antes que se tornem profundamente enraizados no mercado dos EUA, como aconteceu na indústria de drones. A empresa apontou para seu humanoide Digit, que é projetado e montado nos EUA, enquanto também pede acesso contínuo às ferramentas e tecnologias necessárias para avançar na pesquisa de robótica.
Um Mercado de Robótica Mais Regional
“A alternativa à China não é uma cadeia de suprimentos puramente doméstica dos EUA; é uma diversificada de aliados”, disse Saxena. Isso poderia criar oportunidades em outras partes da Ásia. O Japão tem décadas de experiência em robótica industrial e fabricação de precisão, a Coreia do Sul traz forças em eletrônicos, baterias e automóveis, e Taiwan é um grande player em semicondutores. Mas nenhum pode simplesmente substituir a China, disse Saxena, dado o quão profundamente os componentes chineses permanecem incorporados na indústria global de robótica. Fabricantes asiáticos poderiam emergir como um meio-termo entre robôs chineses de menor custo e ofertas mais caras dos EUA, disse Mandal. A Hyundai da Coreia do Sul, que possui a Boston Dynamics, e a Toyota do Japão estão entre as montadoras investindo em robótica, aproveitando sua expertise em veículos, fabricação e sistemas autônomos ao se moverem para robôs humanoides. Yang Fang, da Beagle Technology, uma startup de tecnologia agrícola baseada na Califórnia que utiliza software de IA e robótica para transformar equipamentos agrícolas convencionais em máquinas autônomas, disse ao TechCrunch que a robótica provavelmente se tornará mais regional à medida que as empresas projetam máquinas para as necessidades de trabalho, condições de trabalho e clientes em seus mercados domésticos. Empresas chinesas de robótica, por exemplo, podem focar em produtos adequados para a China e mercados próximos, enquanto empresas dos EUA são mais propensas a construir para indústrias da América do Norte, ele disse. O resultado pode não ser duas indústrias de robótica separadas lideradas pelos EUA e pela China. Em vez disso, as restrições poderiam acelerar o surgimento de mercados regionais: empresas chinesas competindo em custo e escala em grande parte do mundo, fabricantes dos EUA e aliados ganhando terreno onde os requisitos de segurança importam mais, e fabricantes no Japão, Taiwan e Coreia do Sul tentando esculpir espaço entre os dois.
