No vasto reino dos mamíferos, a maioria das espécies modernas, incluindo nós, humanos, dá à luz a filhotes vivos, mas esse modo reprodutivo não é exclusivo dos mamíferos. Curiosamente, ele evoluiu de maneira independente em diversos grupos de vertebrados. Além disso, algumas espécies de mamíferos ainda botam ovos. Durante anos, os cientistas acreditaram que os cinodontes — um grupo de répteis com características semelhantes aos mamíferos que deu origem a todos os mamíferos modernos — provavelmente também botavam ovos. Essa crença se baseava no fato de que a postura de ovos é comum entre répteis e nas linhagens mais antigas de mamíferos vivos, como os monotremados, que incluem o ornitorrinco e a equidna. No entanto, até então, as tentativas de determinar se os cinodontes botavam ovos ou davam à luz eram inconclusivas — até agora.
Uma Descoberta Revolucionária
Um estudo publicado recentemente na revista Frontiers in Mammal Science apresenta a primeira evidência fóssil que sugere que uma espécie de cinodonte dava à luz. O Chiniquodon theotonicus, que viveu há cerca de 236 milhões de anos, durante o período Triássico tardio, foi o protagonista dessa descoberta. De acordo com os pesquisadores, essa evidência empurra a linha do tempo dessa adaptação evolutiva em até 95 milhões de anos para trás.
O Surgimento de uma Grande Descoberta
Maria Miceli Baro, coautora e estudante de pós-graduação na Universidade de Buenos Aires, Argentina, estava examinando a microestrutura óssea de um espécime adulto do C. theotonicus quando algo surpreendente apareceu. “Ela trouxe suas amostras e, ao analisarmos, dissemos: ‘Ei, olha, você tem tecido embrionário. Isso é muito estranho, nunca vi isso antes'”, contou Leandro Gaetano, paleontólogo do Conselho Nacional de Pesquisas Científicas e Técnicas da Argentina, à Gizmodo.
o Enigma Reprodutivo
Com base em dados de espécies vivas, Gaetano e seus colegas identificaram uma linha neonatal, um anel de crescimento distinto encontrado em ossos ou dentes, resultado de uma aceleração significativa na taxa de crescimento logo após o nascimento. Essa descoberta ofereceu uma nova abordagem para testar a hipótese de que os cinodontes botavam ovos. “Começamos a pensar em como poderíamos usar essa nova informação para testar a hipótese vigente e tivemos a ideia de usar o tamanho corporal como proxy”, explicou Gaetano.
Montando o Quebra-Cabeça Reprodutivo
Os pesquisadores mediram a linha neonatal e a superfície externa do espécime para estimar seu tamanho e peso ao nascimento e na morte. Determinaram que o C. theotonicus pesava cerca de 1,7 kg ao nascer e 12 kg quando morreu, indicando que o recém-nascido pesava 14% da massa que atingiu ao falecer. Em seguida, compararam essa proporção de massa corporal entre recém-nascidos e adultos com outros grupos de animais vivos para identificar semelhanças.
- Répteis modernos como tartarugas, cobras e crocodilos tendem a produzir filhotes com proporções de massa corporal entre 0,1% e 0,6%.
- Aves maiores, como alguns tipos de grous, pelicanos e abutres, exibem proporções entre 1,3% e 4,5%.
- Mamíferos placentários, que representam cerca de 95% de todas as espécies de mamíferos vivos, apresentam proporções que se alinham estreitamente com as do C. theotonicus.
Um exemplo é o antílope bay duiker, cuja prole tem peso semelhante ao de um recém-nascido C. theotonicus. “Nos cinodontes, nunca foram observados tecidos embrionários antes, muito menos uma linha neonatal”, afirmou Miceli Baro.
Conclusão
Enquanto os pesquisadores analisaram apenas uma única espécie de cinodonte, Gaetano afirmou que os achados de sua equipe estão alinhados com estudos anteriores que mostram que algumas características dos mamíferos placentários atuais, como lactação, pelos corporais e tamanho do cérebro, já estavam presentes nos parentes do C. theotonicus. Esses traços também estão ligados à base genética do nascimento vivo, sugerindo que essas mudanças podem ter surgido em conjunto. “Acredita-se que houve uma mudança geral de postura de ovos para nascimento vivo nesses cinodontes”, disse Gaetano. Ele e seus colegas esperam encontrar tecidos embrionários em outros espécimes desses animais para tentar replicar suas descobertas, o que poderia finalmente revelar a emergência da reprodução mamífera como a conhecemos hoje.
